古典小说《红楼梦》中，有一回描写贾元春回大观园省亲。当时元春已得皇帝宠幸，封为贵妃，但在见到贾母等家人以后，仍情不自禁地流着眼泪，诉说了心底的哀怨：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家……一会儿我去了，又不知多早晚才能一见。”
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真可谓，?“田舍之家，薤盐布帛，得遂天伦之乐，今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”我国自秦代确立皇帝制度后，六宫粉黛也成为体现皇帝特权的重要内容。据《礼记·昏义》记载，“古者天子后立六宫、三夫人，九嫔妃、二十七世妇、八十一御妻”。加起来，皇帝可拥有合法妻妾百余人，这还不包括随时被其看中、可以即兴占有的宫内及民间其他女性。
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到了明清两代，皇帝妻室的构成是：明代有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、才人、婕妤、昭仪、美人、昭容、选侍、淑女十二等。清代有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八等。至于服务于她们的宫女，本质上也是属于皇帝的女人，就更多了。明代有宫女九千人，清代康熙帝为节约从简，削减宫内服役人数，仍有宫女四五百人。这些成百上千的女性一入深宫，犹如身陷囹圄，失去了家庭生活的欢乐，也失去了爱情婚姻的自由。
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明宪宗的妃子邵氏，嘉靖帝时进尊为太后，连她这样的人都说“女子入宫，无生人乐，饮食起居皆不得自如，如幽系然”，可见宫内是个什么地方。不过，《红楼梦》都写了，后妃可以回娘家省亲的，在深宫待烦了就回家小住几天，和父母姐妹们唠唠家常也是不错的~然而，在中国封建时代后妃回娘家省亲的事，真得发生过吗？如果发生过，倒多少还有点人情味儿。据清代《宫规》记载，在清宫内，让太监宫女代表后妃去她们娘家探慰问安是正常的事。后妃父母经特许进宫看望做了后妃的女儿，已是非常之幸。
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至于像贾元春那样蒙皇恩回娘家省亲，则是不可能发生的事，只能出现在小说中。后妃回娘家省亲，是与封建等级秩序和封建伦理道德相违悖的：后妃身为人女，对父母长辈的拜慰乃人之常情，但作为皇帝的妻妾，已不准再跪拜任何人（除皇帝外），包括父母。为此，清代帝王选择了这个被认为是最完美的解决途径——特许后妃父母入宫探望女儿。?清代明确规定，八旗女子在应选秀女前不能自行婚配，也不能对任何长辈或他人行跪拜大礼。这是因为，很难保证她们之中日后有谁不会贵为嫔妃，乃至成为“母仪天下”的皇后。
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自古以来，后妃宫女的主要来源，是宫廷选美。对此，历代皇帝都非常重视，当成朝廷的大事来办。明太祖朱元璋说过：“天子及亲王后妃宫嫔等，必慎选良家女子而聘焉。”关于明朝如何充实后宫，去采选良家女子，未见史书记载。然而，清人纪晓岚在《明懿安皇后外传》中，却煞有介事地记载了相关过程：天启元年（1621年），明熹宗大婚，下诏广选普天之下十三至十六岁的淑女，全国各地入选淑女约五千人，经过层层选拔，最后只有五十人成为后宫嫔妃的人选，其余只配充为宫女。
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