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钢铁的冶炼铁的出现虽然晚于铜,但不论在古代还是现代,它对人类社会的发展都十分重要。铁器时代出现在青铜时代之后,其在现代工业社会中的地位甚至超过了铜。钢是铁与其他元素结合而成的合金,其性质主要受碳以及其他元素含量的影响。钢制品因其高强度、高韧性、耐高温、耐腐蚀、抗冲击等优良性能而被广泛利用。虽然铁元素在自然界分布广泛、含量丰富,但天然的纯铁在地球上却很难找到,再加上铁的还原性较差,熔点较高,更难冶炼,被人类利用的时间自然晚于铜。人类最早发现的铁矿石来自陨石(又被称作陨铁),在我国河北省曾出土了一把商代铁刃青铜钺,其上嵌有的铁刃就是将陨铁经加热锻打后和青铜钺体嵌锻在一起的。
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春秋战国时期,铁器在农业和工业生产中就已经有了广泛应用,当时使用的冶炼方法主要是块炼法。这种方法利用木炭作燃料,在炉体中冶炼,因为鼓风设备差,炉温较低,炼出的铁多是海绵状的固体块,称为“块炼铁”。这种冶炼方式既费时,得到的铁质地又比较软,含氧化亚铁等杂质较多,必须再经过成千上万次的反复加热锻打,才能让铁吸收木炭中的碳,得到质地更均匀细密的“渗碳钢”,用于制作刀剑。直到西汉中后期,炒钢技术才慢慢发展,人们将生铁加热成半液体和液体状,加入铁矿粉的同时不断搅拌,利用铁矿粉和空气中的氧去掉生铁中的一部分碳,使生铁中的碳含量降低,再经过去渣就能直接获得钢。炒钢法是炼钢技术上的重大突破,其工艺简单,能在较短时间内生产出大量的优质钢铁,供军事、工业和农业等方面使用。
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东汉末年,灌钢法开始形成发展,先把生铁和熟铁按一定比例混合,共同加热至生铁熔化,将其灌入熟铁中,由于生铁的浸入使熟铁碳含量增加,再经过反复锻打,就可以得到质地均匀的钢。通过调整生铁和熟铁的混合比例,就能根据需要得到含碳量不同的钢,这种方法操作也较为简单,金属在液态下反应,提升了纯度;熟铁因为碳的渗入变成钢,生铁因为脱碳变成钢,大大提升了钢铁的产量。到了现代社会,大部分钢铁由高炉炼铁法得到,但其基本原理与灌钢法类似,只是随着技术的发展,在冶炼温度、炼钢炉和其他设备、原材料的配比等方面都能够更精确地掌控。
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几千的历史长河中,人类对于金属冶炼的探索从未停止,冶炼技术不断进步,冶炼范围逐步丰富。到今天,我们基本可以算得上达到了金属冶炼的“王者段位”,这不仅得益于科学技术的发展,更源自于劳动人民伟大的智慧!
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