元曲，是盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，有时专指杂剧。 杂剧，宋代以滑稽搞笑为特点的一种表演形式，元代发展成戏曲形式。每本以四折为主，在开头或折间另加楔子，每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。
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若是将元曲视为一种“商品”，再分析它为何会走向没落，也许更为客观。任何一门艺术，在它形成、发展中，都会或多或少借鉴“同行”的优点，在融合中形成自己的特色，在传播中，又会“入乡随俗”，获得更为广泛的支持。
就如南戏的发展，它形成的四个声腔，让它的生命力更强，也更为持久。元曲的兴起，时代背景有点特殊，科举大门关了有七十八年之久，即使在元太宗九年（公元1237年）恢复过科举，但是，名额上依然有限制。
这是个什么概念？
【 时代|“元曲”的兴盛与没落，更是见证了一个时代的黑暗统治】就是说，占人口绝大多数的汉人和南人拿到的名额，只有当时入取人数的一半。就是杯水车薪嘛，于是，读书人都去搞创作了。
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元曲的体制是有若干规定的，但是，在发展初期，作为一门新兴的艺术，至少在语言和题材上，可以说是百花齐放，并没有什么“行业标准”等诸多限制，所以，很多优秀的作品大都集中于前期，到了后期，更多的文人涌进了这片创作领域时，就开始讲究：该有的题材就写的差不多了，怎么突破？于是，就偏重语言和格律。
这非常像一个新兴行业的发展，起初无标准，市场培育得差不多了，开始完善细节，对于商品生产而言自然是好事，规范了。但是，于艺术发展来说，它给自己圈了地，禁锢在了一个有限的空间，如何再生长呢？艺术是需要不停的滋养再创新的，若是满足于已有的成就，那么，基本就宣告差不多要结束了。
看元散曲，到了后期更多的人将精力放在了评论曲学和研究音律上，这对元曲的发展自然意义重大，但是，从某种意义上来说，就是限制了创新。这就好比解一道数学题，可以用函数也可以用方程，但是，这时旁边有人出声，这题我做过，用函数解题更快。那么，之后的解题者若是偷懒，就不会再思索其它的解题思路了。
后人在进行创作时，前人大师的作品一定会拜读，也会看看一些“评论”，若是有太多条框的限制，可能一些本来有的想法就会打消。那时文人搞创作，纯粹是为了兴趣的应该不多，更多是要投放市场，自然会寻找更有利于自己的方式。
所以，这怎么会有利于创新呢？
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既然，元曲的兴盛和科举有关，那么，明取代元后，元曲赖以生存的那个环境等于发生了质的改变，注定元曲只会日渐式微。有人分析，元曲事实上就是极具地域特色的声腔剧种。元曲是从北往南走，南下的过程中有一个障碍，就是如何克服方言。
同时，南方还有南戏。元杂剧的特色是一人主唱，其他人都是说白，而且，还限制是一本四折，这和南戏相比，完全不占上风。明、清以后，曲乐分家，兼通二者的人越发少了，曲师也不受重视，文人又可以参加科考了，创作的人都没了，还谈什么发展呢？
事实上，创作者一直在努力发展元杂剧。
关汉卿就是将南曲引入杂剧的第一人，《望江亭》的第三折，就引入南曲的“马鞍儿”。这就打破了元杂剧“一人唱”的定律，“马鞍儿”可以由多个角色演唱。不过，关汉卿虽引入了南曲，但还是用“这厮每扮南戏哪！”来提示观众。
只是，后来的社会风气变了，时尚潮流也变了，南曲越发强势，元杂剧也变了，不再是热闹的市井唱曲，又重新回到了案头，字和腔的剥离，成为了没有了曲的文字。
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