两汉是农业经济模式，在那个靠天吃饭的年代，五月的一场倒春寒可想而知会带来一系列的连锁反应，而这才是天灾人祸的开端。其后，天凤三年二月“关东地震，大雨雪，竹柏或枯”。天凤五年“荆扬连年久旱，百姓饥穷，故为盗贼。赤眉力子都，樊崇等以饥馑相聚，起于琅邪。关东饥旱数年，力子都等党众浸多”。地皇二年“秋，陨霜杀菽（豆类作物），关东大饥，蝗灾并至。初，四方皆以饥寒穷愁起为盗贼，待年内粮食熟透后回归乡里。各地上告，莽大怒斥言七公”。
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而真正导致饥荒天灾情况严重到不可收拾的地步，还是在地皇三年达到极致，并引发了全国性的以温饱为目的的起始暴动，转而变成了全国性的起义行为。王莽的倒台，连年的饥荒是诱发这场轰轰烈烈起义运动的起因之一。地皇三年“二月，长安外灞桥火灾，数千人以水沃救，不灭”。连年的天灾人祸，关东地区这个春荒已经出现灾民相互吃人的现象。王莽讲到：“枯旱霜蝗，饥馑荐臻，百姓困乏，流离道路，于春尤甚，予甚悼之”。并遣“太师特进褒新候开东方诸仓，赈贷穷乏”。几十万饥困交加的关东难民涌入关内，更增加了关内的混乱状况。
与天灾饥孚相伴的，还有各方起义势力的星火燎原，此起彼伏。《汉书 王莽传》：天凤四年“临淮瓜田仪等为盗贼，依阻会稽长洲”。“琅邪女子吕母亦起。初，吕母子为县吏，为宰所冤杀。母散家财，以酤酒买兵弩，阴厚贫穷少年，得百余人，遂攻海曲县，杀其宰以祭子墓。引兵入海，其众浸多，后皆万数”。天凤五年“是岁，赤眉刁子都，樊崇等以饥馑相聚，起于琅邪，转抄掠，众皆万数”。地皇二年“是时，南郡张霸，江夏羊牧，王匡等起云杜绿林，号曰：‘下江兵’，众皆万余人”。在绿林军未拥立刘玄为皇帝之前的新莽末期，见于史料记载的已经相继产生了临淮郡瓜田仪在会稽郡长洲（今江苏苏州吴中区），吕母，赤眉在琅邪郡（今山东临沂市，青岛.日照市的部分）。南郡张霸，江夏羊牧.王匡（今湖北沿江以北地区）等影响比较大的义军。同期，还有以下见于史料记载的义军部曲。
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《后汉书 本纪 光武帝纪》：“又别号诸贼铜马，大肜，高湖，重连，铁胫，大抢，尤来，上江，青犊，五校，檀乡，五幡，五楼，富平，获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠”。玄汉更始政权建立的三年时期，相继的与玄汉并存又建立了好几个割据势力和政权，除了世祖光武帝刘秀之外，还有以下几个影响比较大的割据势力和称帝的政权。
《后汉书 王刘张李彭卢列传》中记载道：
王郎：“王昌一名郎，赵国邯郸人也......更始元年十二月，林等遂率车骑数百，晨入邯郸城，止于王宫，立郎为天子”。
刘永：“梁郡睢阳人.....更始即位，永先诣洛阳，绍封为梁王，都睢阳.....及更始败，永自称天子”。
张步：“字文公，琅邪不其人也.....自为五威将军，遂据本郡”。
李宪：“颍川许昌人也.....莽败，宪据郡自守。更始元年自称淮南王。建武三年，遂自立为天子”。
彭宠：“字伯通，南阳宛人也.....又南结张步及富平获索诸豪杰，皆与交质连衡。遂攻拔自立为燕王”。
卢芳：“字君期，安定三水人入，居左谷中......更始败.....单于遂立芳为汉帝”。
另外在建武元年（更始三年）还出现了六王并立的局面，他们互不承认，互相功伐兼并：
孺子婴：“建武元年春正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子”。
公孙述：“建武元年夏四月，公孙述自称天子”。
刘秀：“六月已末，即皇帝位，燔燎告天，禋于六宗，望于群神”。
刘盆子：“是月，赤眉立刘盆子为天子”。
刘玄：“九月，赤眉入长安，更始奔高陵”。
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