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舍利是梵文，意为骨身，或灵骨，或谓坚固子。在佛教中，舍利通常指佛陀，高增圆寂后遗留下来的身骨，头发或遗体，火化时结成的结晶体，它作为佛教的圣物而受到尊崇。同样的，释迦牟尼佛舍利则是佛教祖师释迦牟尼佛祖，圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。
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据传，大约2500年前释迦牟尼涅盘，弟子们在火化他的遗体时从灰烬中得到了一块头顶骨、两块指骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子。佛祖的这些遗留物被信众视为圣物，争相供奉。
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50多年前，镇江的一次考古在甘露寺修复铁塔发掘塔基时发现地宫，地宫内石函中发掘出700多颗佛舍利，其中最珍贵的就是后来被学者证实的11颗释迦牟尼佛祖舍利。
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据说，有些高僧留下的舍利子多达万颗。1991年3月，中国佛教协会常务理事、山西省佛教协会副会长、五台山佛教协会副会长通显法师圆寂火化后，得五色舍利子一万一千颗，堪称古今之冠，世界之最。尤令人称奇的是高僧圆寂后心脏火焚不化，最后竟也化成坚固的舍利子。
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而大师们的舍利都由专门的地方存放，最多的则是存放在舍利塔中，供众人参观。
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