青海长云暗雪山 ， 孤城遥望玉门关 。
黄沙百战穿金甲 ， 不破楼兰终不还！
一首《从军行》 ， 让后人铭记了汉唐时期的玉门关 。其实 ， 玉门关并非孤零零的关隘 ， 广义上的“玉门关”相当宽泛 ， 含有两座堡垒以及十八段长城 ， 还有二十余座烽火台 。而狭义上的“玉门关” ， 则是被用做汉代都尉置所的“小方盘城” 。
都尉置所 ， 相当于现在的地方司令部 ， 是地方军事长官的“办事处” 。在玉门关城墙东南侧有一马道可供人登关 ， 站在通道上方可以看到两侧的女墙 。通常来说 ， 汉朝时期每天都会有边军在通道里巡逻 。站在通道上居高临下 ， 可以轻而易举地观察到关口内外的风吹草动 。
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之所以选在敦煌郡西北九十公里的位置修建玉门关 ， 自然经过了多方面的考量 。
【楚汉|外国人在敦煌废墟中挖掘出许多汉简，从此揭露了一个两千年古遗址】首先就长城的防御作用而言 ， 关隘一定要选在有利的地理位置 。在小方盘城方圆数十里的土地上 ， 除了周遭的沼泽地 ， 这里处于地势最高的制高点 。在此基础上 ， 站在将近四丈高的墙体上 ， 周围的情况一览无余 ， 任何方向有情况都可以在第一时间获知 。
此外 ， 在戈壁滩上生存下来 ， 最重要的就是水源 。倘若没有水源 ， 人类根本无法在荒漠中生存下去 。想要穿越玉门关外的荒漠 ， 必须要在小方盘城附近补充饮用水 。在小方盘城北方 ， 恰好有一处水源充足的湖泽 。只要能占据这一战略要地 ， 即可满足自己人的用水所需 ， 又能掐断敌人的饮水来源 ， 可谓一举两得 。
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我国是世界上最早修建长城的国家 ， 中国长城的历史最早可追溯到两周时期 。不过 ， 不同于两周时期的中原长城 ， 位于西北戈壁滩上的汉代长城的材质比较特殊 。
因为西北戈壁滩基本没有石料和黏土的来源 ， 所以官兵只能因地制宜 ， 使用红柳、芦苇作为长城的基础机构 ， 在夹层中填装砂石用以加固 。这样的设计虽然使长城的防御性能大大下降 ， 但长城本就不适用于大规模的军事行动 ， 因此 ， 汉长城的轻便结构既满足了日常警讯、防小型侵略、防走私的功效 ， 又有便于修建的特点 。
玉门关长城在整个汉长城线上的烽火台走向分为两条：一条向西延伸与敦煌长城相连 ， 另一条则向南延伸与阳关相连 。这样的结构 ， 使玉门关、阳关、敦煌郡互为犄角 ， 不论哪一座关隘发生了紧急情况 ， 其余两座关隘的守军都能在第一时间驰援 ， 达到了进可攻退可守的目的 。此外 ， 这一时期的烽火台应用已趋向完善 ， 白天放烟 ， 晚上放火的信息传递方式已成为惯例 。
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那么 ， 为什么时人会管小方盘城叫“玉门关”呢？这个美丽的名字背后又有什么典故呢？
一直以来 ， 关于“玉门关”由来的说法比较多 ， 其中一种就是丝绸之路开辟后 ， 来自新疆地区的和田玉深受汉代统治者及贵族的喜爱 ， 每一块玉都是途经小方盘城运往内陆的 ， 所以时人将这里称作“玉门关” 。
除此之外还有一种说法 ， 古代商人自西域回到中原时 ， 往往会在戈壁滩上迷失方向 ， 每年死于迷途的商旅不计其数 。为了制作一块导向性地标 ， 商旅们集资购买了一块光芒万丈的美玉 。每逢夜幕降临 ， 这块宝玉便会迸发出华光 ， 为方圆数十里的客商们指引方向 。
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