如果你以为这位出身名门的巡抚大人是酒囊饭袋之人就大错特错了，清末京师的坊间流传着这样一句话：“旗下三才子，大荣、小那、端老四。”大荣是学部尚书荣庆，小那是军机大臣那桐，端老四就是端方。
《清史稿》中也说：“端方性通脱，不拘小节。笃嗜金石书画，尤好客，建节江、鄂，燕集无虚日，一时文采几上毕、阮云。”把他比为清朝集显宦、宿儒于一身的两大代表毕沅、阮元。
在光绪变法之前，太后老佛爷曾经打算让张之洞入值军机，招他从湖广到北京，可因为帝师翁同龢不喜欢张大人，正好当时湖广出了乱子，翁同龢借口非张之洞不可，张之洞兴冲冲到了上海，结果又被拦下。在这期间，就是端方代理鄂督。可不久张大人又回任湖广总督，端方由代理扶正的愿望落空，非常的尴尬。
端方是一个极要面子的人，其实他很不满意自己作为二把手要和一把手张之洞同时并列于钞票之上，于是在他日后成为两江总督，开府南京之后，做的第一件事同时并列于钞票之上，于是在他日后成为两江总督，开府南京之后，做的第一件事就是将自己的头像单独印在江宁官钱局发行的钞票上，这才算对得起自己多年的政治奋斗，圆了一个独占票面舞台的梦。
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他起步时本是工部小郎官，机缘巧合，当年在他建设部小司员的任上正好经手两件大工程，一是光绪皇帝大婚典礼的筹办，一是太后老佛爷万年吉地的选址勘测。
端方为人机灵，红白事都来得，大婚司仪搞得体面，吉地堪舆，又选准了普陀峪。喜事办得漂亮，受到帝师翁同龢赏识，后事准备得稳妥，让军机大臣刚毅满意，于是在帝后两边同时讨巧。之后论功行赏，获得自工部外放张家口担任税监的机会。这个职位可是晚清八大肥缺之一，北方的四个肥缺是崇文门、张家口、杀虎口、山海关，南方是粤沪江浙四海关。
戊戌风潮前后，寻机得到出巡陕西的机会，远离了是非中心，没受到太大牵累。更巧的是，没几年又赶巧碰上庚子西狩，他正好是陕西巡抚，功高莫过于接驾，于是乎更上一层楼，就此成为太后心腹，着力培养，于是才有了日后外放巡抚、总督一路高升的好运。
端方好收藏且收藏面很广，中国传统士大夫收藏的各种门类，诸如青铜器、碑刻、古印、古砖、泉范，甚至井栏、田券、坟券，只要有文字、饰纹、有考订价值者，皆兼收并蓄。
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端府秘藏的最大一件宝物，当属毛公鼎。毛公鼎是中国青铜器中的扛鼎之作，现收藏于台北故宫。这件宝贝19世纪50年代在陕西出土，在著名金石学家陈介祺手上收藏了30年。陈氏病故后，陈氏后人又继藏了20年。
据陈氏后人回忆：“本世纪初，两江总督端方倚仗权势派人至陈家，限三日交鼎，强行买走。”后来端方之女出嫁袁世凯第五子袁克权，端府欲以此鼎为陪嫁，而袁家不敢接受。
端方不光是在古玩收集上颇有眼光，在政治经营上也是下了一番苦功。
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宣统初年，端方站在隆裕太后，以及隆裕的妹夫，时任度支（财政）部大臣，镇国公载泽的一边，串联满洲宗室八大臣上书，要求隆裕太后仿效当年西太后老佛爷旧例，垂帘听政，而让摄政王载沣退归藩邸，结果触怒了载沣，找了个借口把他罢免，但不久，他又借铁路国有的机会，在载泽的力挺下强势复出，出任铁路督办大臣。
端方在去四川赴任的路上，他对西南地方政情人事一无所知，手下又是最激进的湖北新军，走到资州时，率领的鄂军谋变，他非常惊恐。
端方召来诸将，自述身世，谓其母本为汉臣陶澍的通房大丫头，后怀他时被转送旗员。由此推论，他是买一送一的受害者，从血统上来说是纯汉人云云，此时他愿意认祖归宗，弃旗籍，改本姓。并印名帖，转送诸人，上写“陶方”二字，以求脱旗归汉。但是在座诸将只是窃笑，终没有放过他，端方和曾留学日本研究铁路的弟弟端锦均被杀，两人的首级在上海的博物馆内对社会公众公开展览了一个月。
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