（万象历史特约作者：长大不成人）近代罕见的全才刘鹗，无心插柳写下《老残游记》，闻名于世
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刘鹗1857年10月18日出生于江苏省六合县。青年时期，他不愿走科举道路，而是广泛研习水利、算学、医学、金石、天文、音律、训诂各种学问。1880年（23岁），他到扬州师从中国最后一个儒学学派——太谷学派。他讲求实用，学习西方的学问，希望“洋为中用”。
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（淮安刘鹗故居）1884年（27岁），刘鹗在淮安开烟草店，不久倒闭，后又到扬州开医馆，也倒闭。1887年（30岁），他在上海开设石昌书局，这是我国第一次使用石印。不久，书局也倒闭。他多次经商失败，屡败屡战。
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（刘鹗师傅、太谷学派传人李龙川与月卿）这一年，黄河决口，宽达550余丈，洪水泛滥，官员无能为力。刘鹗的父亲曾专门研究河防问题，已经去世。河督便请刘鹗来帮忙，他用所学的西洋水利知识，成功治理了河患。他历时3年，完成《豫直鲁三省黄河图》五册，后又出版了《历代黄河变迁图考》、《治河七说》等作品。刘鹗是用现代技术测量黄河、治理黄河的先驱，在黄河水利史上具有重要地位。
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1896年（39岁），刘鹗到山西开采煤矿、修铁路，获利丰厚。但人们说他为外国人开矿，骂他是“汉奸”。1900年（43岁），由于义和团运动，八国联军以镇压义和团运动为借口攻入北京，民不聊生。刘鹗从俄军处购买清廷仓粮，在北京设立平粜局，救济灾民。后来，因此被弹劾私售仓粮。1902年（45岁），刘鹗在南京浦口购买了一块地皮，是紧挨着浦口火车站、浦口码头的黄金地段。准备待津浦铁路动工后，大发横财。
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1903年（46岁），刘鹗开始写小说《老残游记》。写这本书的本意是为了资助朋友。因为他的朋友连梦青来上海避祸，难以维持生计，刘鹗知道他不愿受人资助，就打算写一本书送给他，在《绣像小说》上连载，赚点生活费。连载到第十三回，连梦青发现《绣像小说》改了原稿，还删去了第十一回。他一怒之下，不再发稿，刘鹗也就停下不写了。
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第二年，刘鹗到天津，在朋友劝说下提笔继续写《老残游记》，在《天津日日新闻》连载，署名“鸿都百炼生”。当时，没有人知道“鸿都百炼生”到底是谁。直到刘鹗死后多年，1924年3月，中国现代著名历史学家顾颉刚写下《“老残游记”之作者》，才考证出来，刘鹗的姓名才为人所知。
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《老残游记》的主人公老残，有各种不同的身份：江湖走方郎中、官府得力帮手、大侦探等等。这些身份从不同侧面呈现了在晚清变局下，既有传统文化烙印，又经过西方文化启蒙的中国文人，对于救亡图存的想象。小说内容丰富，意蕴深邃，有很高的艺术成就，在国内外影响巨大，被联合国教科文组织认定为世界文学名著。当时“中国文界最上乘”的三君子，梁启超、王国维、严复对《老残游记》推崇备至。《老残游记》与《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《孽海花》，一同被鲁迅评为晚清四大谴责小说。
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刘鹗喜好收藏，尤其收藏了大量甲骨、龟片。此外，他还收藏古陶、古印、古封泥、古钱币、碑帖和青铜器等。1903年（46岁），刘鹗出版了我国第一部著录甲骨文的著作《铁云藏龟》。《铁云藏龟》使甲骨文由只供少数学者在书斋里观赏的古董，变为可以研究的珍贵史料。他出版的《铁云藏陶》，也是我国学者研究古陶文的第一本系统性著作。
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