《活着》是作家余华的代表作，于1992年9月完成，该书一经发表，立即引起轰动，一版再版，被译成20多种语言，在全世界出版发表。该书于1998年获得意大利格林扎纳·卡佛文学奖。
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作者在14年时间为这本书在中国、韩国、日本、英国的出版分别作了5次自序，随着时间的推移，每次作的新序都对小说，和自己活着作了新的注解，读来都令人荡气回肠，让人在读书之前从作者的内心世界感受到这个故事的魅力。余华因这部作品被法国《世界报》誉为现代中国的巴尔扎克，被德国电台誉为中国的查尔斯·狄更斯。1993年著名导演张艺谋将《活着》改编成电影，影片由葛优、巩俐主演。
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1994年电影在国际上获得多项大奖，获得法国嘎纳第四十七届国际电影节评委会大奖、最佳男主角奖(葛优)、人道精神奖； 第十三届香港电影金像奖：十大华语片之一； 全美国影评人协会最佳外语片； 洛杉矶影评人协会最佳外语片； 美国电影金球奖：最佳外语片提名；英国全国奥斯卡奖：最佳外语片奖 ； 台北电影奖商业映演类：大陆电影推荐奖。小说《活着》讲述了一个名叫福贵老人的悲惨身世，故事发生在抗日战争时期到中国改革开放前夕，近60年之间发生的事。福贵年轻时纸醉金迷，赌吃嫖媱，败光了家产，气死了老地主父亲，房屋、一百多亩田产一夜间成了别人的家产，一家人搬离祖屋到茅草棚，从此过上了悲惨的生活，之后母亲中风而死，儿子献血被抽干血而亡，女儿难产大出血死亡，妻子得软骨病死去，女婿被水泥制板夹扁，外孙吃豆子胀死，亲人们一个个相继去世，最后只剩下他自己孑然一身，顽强的活着。美国《时代》周刊评论《活着》，称“中国过去六十年的发生的一切灾难，都一一发生在福贵和他的家庭身上”，把福贵身上发生的悲剧说成是时代的产物，显然有失偏颇。中国那个时代下也有许多地主、资本家出身的富家子弟，后来都投身革命了。据说，瑞金早期的党员曾经有“百分之八十是地主富农”。那时只有富裕家庭才有条件送子女接受高等教育。而像福贵这种情形完全是个例，是他原生家庭教育得非常失败，自己又不求上进而造成的悲剧。小说一开始只用了较少的篇幅，描写年少时福贵的放浪形骸，作孽败家，却为他后半生的悲剧埋下了因，也为他的悲惨结局作了很好的铺垫。
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福贵的悲剧，来源于他没有良好的家教，他父亲没有做好父亲的榜样，母亲又过份宠溺。他爷爷手上挣下了二百多亩地的家产，到他父亲手上被赌吃嫖媱败得只剩下了一百多亩了，他娘当着福贵的面说他父亲：上梁不正下梁歪。当他父亲训斥儿子不光耀祖宗时，他娘不但不支持丈夫管教儿子，还在背后拆台，在儿子面前揭丈夫的短，长大后的福贵变得无法无天，与母亲无原则的溺爱有着很大的关系。这样的家庭教育出的孩子自然是不成材又不成人的。1、福贵是不折不扣的逆子福贵从小不爱念书，调皮捣蛋，侮辱私塾先生，老师叫他念书时，他拿着本线装的《千字文》，说：“好好听着，父亲给你念一段。”私塾先生气得向福贵父亲告状说，“你家少爷长大了准能当个二流子。”他不但不服管教，还出手打父亲。他父亲用布鞋打他，他捏住父亲的右手，他父亲用左手脱下右脚的布鞋，他就捏住他的左手，他父亲气得骂他“孽子”，福贵说：“去你娘的”，双手一推，他父亲就跌坐到墙角去了。2、福贵是狂妄至极的女婿。福贵在城里妓院嫖赌，常常十天半月不回家。他常常喜欢骑着胖妓女出去逛街，从丈人的米行前经过时，还故意脱帽向丈人致礼：“近来无恙？”丈人做商会会长，组织众人夹道欢迎国军时，福贵当着一街人的面，骑着胖妓女对丈人说：“岳父大人，女婿给你请个早安。”把丈人的脸面都丧尽了。福贵后来赌输光了家产，从丈人米行前经过时，再没胆量向丈人请安了，说明他并不是没心没肺的，从前那么狂还是仗着家里有钱，所谓人狂有祸，天狂有雨。3、福贵作为丈夫是典型的渣男。福贵骄奢淫逸，滑向深渊，连妻子家珍也管不了。福贵最后赌输的那一晚，赌红了眼，家珍挺着大肚子到妓院里劝他回家，他不但不理她，见她挺着大肚子跪在赌桌旁，还对她又打又踢，最后叫人把她拖到大街上，不管不顾。
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