传统戏中 ， 包公经常被称为“包相爷” ， 其实包拯从来都没有做过宰相 。在中国古代政治体制中 ， 宰相制度居于核心地位 ， 是连结政治制度各部分的中心环节 。从宰相制度的兴废看 ， 其起源甚早 ， 而且复杂多变 。其演变大致可分为五个阶段 ， 即萌芽期、创立期、鼎盛期、调整期、衰落期 。
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宋朝处于宰相制度的调整期 ， 正副宰相同设 ， 多相并行 ， 编制也不固定 。很明显 ， “多相并行”的目的在于分散相权 。北宋前期 ， 中书门下的长官为正宰相 ， 亦称“同中书门下平章事”；副宰相称“参知政事” 。后来参知政事与正宰相基本无差别 ， 使正宰相事权更为分散 。宋太宗后 ， 一相四参或二相二参是常事 。但宰相制度无论怎样调整 ， 皇权与相权之间的矛盾都无法得到彻底解决 。因此 ， 在宋朝 ， 在文武百官心目里 ， 宰相之职近于鸡肋 ， 食之无味且有些危险 ， 弃之却心有不甘 。
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包拯是北宋天圣五年(1027年)进士 。宋景祐四年(1037年) ， 任天长(今安徽天长)知县 ， 后调任端州(今广东肇庆)知州 。回京任监察御史里行 ， 又改监察御史 。包拯曾七次上书弹奏江西转运使王逵 ， 并严厉批评宋廷的任官制度 ， 朝野为之震动 。
嘉祐元年(1056年)十二月 ， 朝廷任包拯权知开封府 。他用短短的一年多时间 ， 把开封府治理得井井有条 ， 赢得了百姓的爱戴和敬仰 。宋嘉祐六年(1061年) ， 他官至枢密副使 ， 次年五月病逝 ， “京师吏民 ， 莫不感伤” ， 叹息之声 ， 大街小巷都可听得到 。
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【辽宋夏金|历史冷知识，包拯一生未当宰相，最高职务枢密院的副长官】很显然 ， 包拯担任过的最高行政职务是枢密副使 ， 也就是枢密院的副长官 。枢密院是管理军国要政的最高国务机构之一 ， 枢密使的权力与宰相相当 。所以 ， 枢密使与同平章事、参知政事、枢密副使等合称“宰执” 。宋代的王安石、欧阳修、岳飞等都曾担任枢密副使 。因此 ， 虽然包拯没有担任过宰相职务 ， 但其担任的枢密副使也可称为副宰相级别的官职 ， 被后人称为“包相爷”也不算太错 。
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