禅宗的创始人达摩怎么也不会想到，自己创立的禅宗在传到第六代的时候发生了什么，也许想到了也只会说一声顺其自然吧？禅宗发展到四族道信的时候，基本上已经达到了达摩祖师思想中的顶峰。很多的思想没有了进一步发展的空间，就像我们研究科学一样，研究到一定的程度之后，没有了理论基础就无法再往前迈进，禅宗这时候面临的境遇就是如此。
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五祖弘忍虽然继承了道信的衣钵，成为了禅宗第五代祖师，他本身对于佛学的研究是有的，但是却没有超脱前人的地方。看着弟子们逐渐成长起来，他本人的年龄也越来越大，不由得就开始着急了起来。禅宗对于接班人这一块是非常重视的，宁缺毋滥，一代只能有一位祖师。不像张陵的天师道，只要有下一代就完全不用担心天师的继承问题，而禅宗的境遇实际上也是历史上很多消失的教派的命运，那就是后继无人。
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在没有接班人的情况下，弘忍能够不传播自己的禅宗思想吗？不能。他继承的使命不只是找到接班人，还有弘扬自己教派理念的愿望，所以他只能一边讲道，一边物色合适的人选。如果慧能没有出现的话，也许神秀会是最合适的人选，但是弘忍对他并不是特别满意，为什么呢？因为神秀只能算作是禅宗佛法的继承人，不能成为佛学的新的创始者，他的思想受到道信和弘忍的影响太多，没有重新变革禅宗理念的能力。
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幸好慧能出现了，但是慧能出现的太晚了，神秀已经几乎要碰触到禅宗六祖的位置。这并不是神秀自己争的，而是在那种情况下，神秀几乎被所有的弟子认为，他就是应该继承弘忍的衣钵，连王室都知道弘忍的大弟子神秀将是下一任的禅宗六祖。可惜的是，慧能写下本来无一物、何处惹尘埃的时间太晚了，晚到弘忍看到这条偈语之后，强忍着心中的喜悦，反而将慧能痛斥了一番，向众弟子表示神秀说的才是佛门正宗的禅理。
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到了夜里，等到所有人都睡了，弘忍悄悄的来到慧能的房间，将禅宗的衣钵交给了慧能。他知道不扶持神秀上位，天下禅宗就会直接分崩离析，但如果扶持了神秀上位，那么禅宗就再也没有出头之日，自己将愧对于历代的禅宗先人们。所以他让慧能离开这里，带着六祖的身份和他的佛学理念。
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终于到了最后弘忍圆寂了，也没有把六祖的位置传给神秀，神秀自己心知肚明，他知道慧能才是真正的禅宗六祖，他对于慧能没有丝毫的仇怨，有的只是钦佩。在神秀被很多人抬起来作为禅宗第一人之后，武则天还特意召见神秀禅师，当问他神秀是否已经是当今禅宗的第一人时？神秀诚恳的说自己算不得什么，自己的师弟慧能才是真正的禅宗六祖，给禅宗的新的流派留下了崛起的契机。
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所以弘忍之所以偷偷传给慧能衣钵，原因就是神秀的从党们势力太大，恐怕会对神秀的对手不利。而当时很明显这样的事情真的会发生，但是肯定是在神秀被蒙在鼓里的情况下。弘忍死了之后，神秀就成了当时的禅宗第一人，但是他来位不正，只是继承了师父的衣钵，没有获得禅宗祖师的认可。直到神秀死了之后，慧能代表的新禅宗才开始走上了历史的舞台，禅宗才一代又一代的继续传承下去，直到现在。
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