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肝病|揭开丙肝病毒神秘面纱，他们荣获今年诺奖

本周一 ， 2020年诺贝尔生医奖揭晓 ， 由全球最早揭开丙肝面纱的3名学者获奖 ， 分别是现年85岁的美国病毒学家奥尔特（Harvey J. Alter） ， 现年76岁的英国生物化学家霍顿（Michael Houghton） ， 以及现年68岁的美国病毒学家莱斯（Charles M. Rice） 。
上个世纪60年代 ， 医学界注意到 ， 有种神秘狡猾的肝炎病毒可能在输血后感染人体 ， 它既不是甲肝也不是乙肝病毒 ， 难被侦测到 ， 却与乙肝一样棘手 ， 会渐渐使携带者的肝纤维化、硬化甚至演变成肝癌 。直到1989年 ， 这种病毒才被拼凑出完整的基因序列样貌 ， 被定名丙型肝炎 ， 从此医药研究得以在此基础上展开 。
【肝病|揭开丙肝病毒神秘面纱，他们荣获今年诺奖】奥尔特、霍顿、莱斯等科学家承先启后接棒研究 ， 让丙肝在当代成为有机会根治的疾病 。
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最年长的奥尔特于1935年出生在纽约 ， 后续于罗彻斯特大学医学系毕业 ， 并到西雅图大学医院接受内科训练 ， 1961年后陆续在美国国家科学院、乔治城大学等单位进行研究 。因此他是一位临床医师 ， 也是一位病毒学家 。
奥尔特与他的同事从输血研究中 ， 发现一种既不是甲肝也不是乙肝的未知病毒 ， 一度称之为“非甲非乙” 。他搜集大量的临床材料 ， 为后来的分子生物学研究打下良好基础 ， 霍顿就在巨人的肩膀上揭开了“非甲非乙”病毒的面纱 。
霍顿出生于英国 ， 陆续在东英吉利大学、伦敦国王学院完成学业 ， 于1977赴美国进行博士后研究 ， 并加入加州旧金山区一家专精于肝炎病毒试剂研究的公司 。
当时医学界已知有这种“非甲非乙”病毒 ， 却不清楚它的样貌 。霍顿取染病黑猩猩的抗体进行研究 ， 接着利用分子生物学技术 ， 耐心拼凑出10万个核苷酸序列 ， 于1989年成功揭开病毒面纱 ， 并命名为丙肝病毒 。这也是人类史上第一次 ， 尚未从显微镜下看见病毒 ， 就先掌握了病毒的基因序列 。
3名诺贝尔生医奖得主中最年轻的莱斯 ， 也是承先启后的重要科学家之一 。1952年出生于美国的莱斯 ， 陆续在加州理工学院、加利福尼亚大学戴维斯分校完成学业 。
病毒不易纯化 ， 早些年很难精准确定究竟是这种病毒进到动物体内造成肝炎 ， 还是不慎夹带的其他物质才是真正感染源 。而莱斯透过基因工程方法 ， 将分离出的RNA注入黑猩猩肝脏 ， 随后不仅观察到黑猩猩出现丙肝症状 ， 也成功在黑猩猩血液中分离出病毒颗粒 ， 证实该RNA确实是致病性的丙肝病毒 。
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相关研究成果 ， 使得制药工业可利用相关蛋白当作标的 ， 去寻找是否有哪些小分子可抑制这些蛋白酵素活性 。分子生物学界很快找到一些药 ， 可有效抑制丙肝病毒在生物体内复制 。
随着医疗研究持续进展 ， 如今丙肝已经成为可以治愈的疾病 。世界卫生组织（WHO）也宣示要于2030年消除丙肝 。
私下的诺奖得主
见到奥尔特的人们很快就会发现他专业又风趣 。奥尔特不仅是科学家 ， 文学素养也好 ， 每开完一个研讨会就会写一首英文诗 ， 以诗句记录会议中发生的事 。
霍顿拥有令人敬佩的科学家精神 。霍顿一边发展丙肝诊断方法 ， 还一边试图研发疫苗来预防疾病 。但是丙肝病毒变异性极高 ， 使得疫苗研发相当艰难 ， 至今没有成果 ， 但他还是埋头继续 ， 未曾放弃 。
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