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鲜闻说|外星病毒大解析 会害人？



鲜闻说|外星病毒大解析 会害人？
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为什么不去寻找外星病毒? 【鲜闻说|外星病毒大解析 会害人？】想像你来自一个外星文明 ， 担负着一项任务：到地球上采集一个样品带回你自己的星球 ， 看看地球上有没有生命 。 为了避免潜在的危险 ， 你的飞船可能不会在地球上着陆 ， 只停留在高空 ， 然后从上面抛下一个罐子之类的东西 ， 等采集到样品 ， 就收回去 。 由于地球的表面大部分是海洋 ， 这意味着,你采集到的很可能是一罐海水 。
在针尖般大小的一小滴海水中 ， 就可能含有1000万个病毒、以及100万个细菌和单细胞藻类 。 所以 ， 不难想像 ， 假如我们有一天在别的星球上找到了生命 ， 那么病毒一定也是少不了 。 但为何迄今各国的航天局在寻找外星生命的时候 ， 都试图寻找比细菌高级(包括细菌)的生命 ， 而不把病毒当作搜寻目标呢?
在搜寻外星病毒之前 ， 我们当然需要对自己星球上的病毒有一个更好的了解 。 但遗憾的是 ， 尽管流感病毒和艾滋病毒经常上报纸的头版头条 ， 但本来我们对身边的多数病毒知道的很少 。
在地球上 ， 除病毒外 ， 所有物种都是由细胞组成的 。 仅仅在过去的几十年 ， 我们才意识到 ， 病毒的数量至少是其他物种数量总和的10倍以上 。 哪里有细胞生命 ， 哪里就有病毒 。 从酸性的高热喷泉 ， 到严寒的南极洲冰川 ， 再到饱和的碱性咸水湖 ， 所有细胞生命能生存的地方 ， 都有病毒相伴而生 。
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病毒并非都是“坏消息” 到底什么样才算是个病毒?尽管物种学家对病毒的定义各有分歧 ， 但大家都同意 ， 病毒能够把自己的基因嵌入宿主的细胞中 ， 并利用宿主来复制出更多的病毒 。 在一些例子中 ， 宿主细胞或者有机体 ， 因此就得病了 。 这就是为何诺奖得主物种学家彼得·米达沃称病毒为“一条裹藏在蛋白质中的坏消息”的真相——这个观点目前获得了多数人的认同 。 但一些病毒跟宿主可能是互惠的共生关系 ， 它们不一定就是“坏消息” 。 有很多甚至是“好消息” 。 本质上 ， 不论“消息”好坏 ， 病毒只不过是一袋基因而已 。
病毒能做出什么好事来?首先 ， 它们能在海洋中帮助营养物质的循环 。 它们在感染细胞后 ， 以不停繁殖 ， 直至把细胞撑破的方式 ， 令其释放出营养物质 ， 为海洋中的其他物种提供食物 ， 维持了包括鱼和人类在内的整条食物链 。
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其次 ， 据我们所知 ， 高级动物的进化也离不开病毒 。 病毒以在它们所感染的有机体中引入新基因的方式驱动进化 。 很多例子中的一个是 ， 对于哺乳动物的胎盘发育非常主要的几个基因 ， 是胎生哺乳动物的祖先从病毒上得来的 。 在2012年的一次国际会议上 ， 24位病毒学家聚在一起探讨 ， 假如没有病毒 ， 地球生命会变成什么样子 。 大家一致同意 ， 没有病毒 ， 我们今天熟知的生命就不会存在 。
外星病毒怎么探测?
既然病毒如此主要 ， 为何我们对它们了解得如此之少?重要的困难在于 ， 它们种类太多 ， 而且天性善变 ， 很难研究 。 为了在外星球搜寻病毒 ， 我们首先需要解决怎么探测的问题 。
每一种病毒都具有独一无二的形状 。 比如 ， 科学家从酸热环境中找到的病毒 ， 通常都有着非同一般的外形：有柠檬形的;有纺锤形的;有长丝状的 ， 末端附有纳米尺寸的爪子;有的甚至是瓶状的 。 这些独特的外形可用作探测它们的手段吗?答案并非像初听起来那么直截了当 ， 因为病毒都非常小 ， 20万个首尾相连才够1毫米 。 所有这些奇特的外形都只能在电子显微镜底下才能观察到 ， 而在可预见的将来 ， 星空飞行器还不可能携带电子显微镜升空 。


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