火星车|火星是否曾是生命乐土？下一代NASA火星车有望揭晓答案
为了准备即将到来的毅力号火星探测任务 ， 天体生物学家进行了一次模拟实验 ， 看看新的火星车是否真的能够找到古代生命的迹象 。 好消息是：的确可以 ， 如果火星地形真的像澳大利亚一样的话 。
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"毅力"号火星车将于今年夏天晚些时候发射 ， 除非出现任何不可预见的或预见到的情况（例如新冠持续肆虐） 。 一旦成功着陆 ， 火星车将自行前往杰泽罗火山口 。 在那里 ， 它将使用配备的各种各样的仪器来寻找火星曾经宜居的证据 。
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然而 ， 这次任务的一大担忧在于 ， 万一火星车恰好发现了一些证据 ， 我们的科学家却没能识别 ， 那一切都白费了 。 不过 ， 发表在《天体生物学》上的新研究表明 ， 在澳大利亚南部的弗林德斯山脉进行的测试中 ， 科学家都很好的完成了任务 。
虽然这个广阔的山脉内的条件与火星很远 ， 要知道 ， 火星表面可是极寒气候（-5℃~-87℃） ， 同时火星的大气层也相对稀薄很多 。 但这已经是我们能做到的最好的模拟 。
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新南威尔士大学的天体生物学家、新研究的主要作者邦妮·蒂塞（Bonnie Teece）在一次发布会上解释了选择这里进行测试的原因：“弗林德斯山脉地区是火星表面研究的绝佳替代物 。 因为它又干燥、多尘、多风 ， 还非常贫瘠 。 这和火星表面十分相似 。 ”
为了测试仪器的效果 ， Teece和她的同事将它们按照火星车的结构拼装起来（但是实际上并没有使用漫游车 ， 只是把仪器按照车的结构拼装） 。 这套仪器包括MASCAM-Z相机 ， 用于选点和目视检查样品;PIXL ， 用于利用X射线的光化学原理来辨别岩石的化学成分; SHERLOC ， 一个光谱仪 ， 科学家将用它来找出各种有机化合物和生物标记（生物标记是生物体留下如波浪轨道和生命活动产物一类的残余物）
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届时 ， 科学家将综合所有这些仪器的数据来确定适宜的探测地点 。 单一仪器的数据并不能作为参照 ， 综合起来看才能排除误报、数据错误以及可能的仪器故障 。
有了这些工具 ， 研究人员相信 ， 如果火星上存在生命遗迹 ， 毅力号一定可以发现它们 。
在阿罗伊盆地的光学设备MASSCAM-Z的模拟实验中 ， 研究人员甚至能够简单地通过肉眼观察 ， 就可以识别出有可能存在遗迹的位置 。 随后模拟火星车采集了样品 ， 用相应设备进行了分析 。 实验结果验证了目测的结果 。
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Teece 指出："总的来说 ， 我们能够获得收集到的样品的足够多的细节 ， 并能够准确地判断哪些样品最有可能含有化石有机化合物 。 这表明 ， 通过将所有的这些技术结合使用 ， 我们能够有效的寻找生命遗迹 。 “
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"有趣的是 ， 这次实验我们利用设备找到了寒武纪时期古代微生物生命的迹象——那可是动物在地球上的第一次进化 。 我们发现了那个时期的生物标志物 ， 发现了有机化合物 ， 也发现了具有地球生物学意义的化石和矿物 ， "
相关知识
好奇号是一辆美国宇航局火星科学实验室辖下的火星探测器 ， 主要任务是探索火星的盖尔撞击坑 ， 为美国宇航局火星科学实验室计划的一部分 。好奇号在2011年11月26日北美东部标准时间10:02于卡纳维拉尔角空军基地进入火星科学实验室航天器 ， 并成功在2012年8月6日协调世界时05:17于伊奥利亚沼着陆 。
作者: George Dvorsky
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