时期|“狼群”前传：第一次世界大战时期的德国海军潜艇部队
1917年1月9日，德国军政高层在普莱斯举行会议，专题研究无限制潜艇战政策以及由此导致的政治风险问题。参会人员有德皇威廉二世、首相霍尔维格、总参谋长兴登堡、军需总监鲁登道夫和海军参谋长赫岑多夫等多位高官。
会上，海军莱菲施夫上校提交通过无限制潜艇战扼杀英国海上贸易的有关数据。根据测算，战时英国维持本土物资需求每月需要约800万吨运量。但受德国潜艇和多方面因素影响，截止1916年12月，英国本土实际物资输入量约为675万吨，其中还包括由中立国船只承担的300万吨。
此外，英国几个主要港口的船舶入港率比平时下降了39％。当年，由于阿根廷和加拿大的小麦歉收，英国将不得不从印度和澳大利亚进口粮食予以补充，因此又要耗费约75万吨的运力。照此估算，如果每月击沉英国商船达到60万吨，5个月后英国将成为与世隔绝的孤岛。即便按每月击沉50万吨商船来计算，最多也只要6个月，就足以迫使英国因饥饿而求和。
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【 时期|“狼群”前传：第一次世界大战时期的德国海军潜艇部队】这一颇具诱惑性的描述吸引了绝大多数参会决策者的注意力。然而，海军方面未曾提及的是，他们忽略了美国参战后，巨大的造船潜力以及在短时间内征召一支大军的能力。此外，由于没有将英国实施配给制的可能性考虑在内，因此对英国每月维持国内工业生产和人民生活所需的物资和船舶运力的统计也很不准确。这些有意或无意失误所累积的误差，导致使德国的战略决策出现致命错误。
1917年1月9日，德皇威廉签署命令，“从1917年2月1日开始，德国将再次实施无限制潜艇战。”随后，德国划定了新的战争禁区，北起法罗群岛南至菲尼斯特海岬，东至荷兰和挪威海岸，从爱尔兰岛沿岸往西延伸约400英里范围内的海域都是禁航区。
整个地中海也是禁航区。每周只允许从美国纽约到英国法尔茅斯之间对开2个航次的班轮，班轮必须有显著的识别标志，航线及航速必须提前告知德方。英国和荷兰之间每日可开行1趟班轮，相关航行要素也要提前告知德方。
此时的德国海狼终于等到了大干一场的机会。不过，潜艇生产问题依然困扰着德国海军。1916－1917年冬春之交，德国国内粮食、燃料和运输供应问题使得国内普通民众的生计大受影响，这就是有名的“芜菁之冬”，饥寒交迫的生活大大降低了造船厂工人的生产积极性。
1917年1月15日，兴登堡元帅派遣鲍莫尔中校作为大本营总参谋部特使前往基尔船厂，实地考察潜艇生产问题。此前，潜艇监察局已经通过非正式渠道向总参谋部专门报告了潜艇生产的困难。总参谋部的初步回复是，同意给予潜艇生产在原材料和物资运输上优先照顾的地位，并在适当的时候协调陆军，根据战场形势将一部分从造船厂征调的士兵退役复原，使其返回生产一线。
1917年1月19日，潜艇监察局向鲍莫尔中校通报了1917年底至1918年末的潜艇采购计划。根据这一计划，国内各船厂在完成现有潜艇生产计划的前提下，在此期间内还要建造133艘各类潜艇。但海军部的审查意见认为，如此大规模的采购计划，只会使本已不堪重负的潜艇生产雪上加霜。海军部认为，当前的采购重点应当放在建造周期较短的UBIII型潜艇。
最后，根据海军部意见调整的1917年末至1918年中的建造计划为：分别向伏尔锵和不莱梅威悉船厂订购15艘UBIII型艇；向凯撒大帝造船厂订购2艘战时动员型潜艇；日耳曼尼亚船厂将全部精力投入货运潜艇和大型远洋巡航潜艇的建造，不再承担新的潜艇采购合同，同时，该厂将4艘在建潜艇的生产任务转移至伏尔锵船厂。
山穷水尽的危机
但是，即便是这么一份大大缩水的方案，能否按时完成也存在很大问题。1917年5月末，潜艇监察局就船厂劳动力供应问题向鲍莫尔中校提交了一封备忘录。其中提到，1917年底至1918年初，各私营小船厂在补充确保1.2～1.5万名熟练劳动力的前提下，可按时完成约20艘小型潜艇的建造计划。
但实际情况是，从1917年1月开始，包括一些大型船厂在内，就再也没有获得过必要的劳动力补充。虽然，德国政府为解决工业生产劳动力不足的问题，于1917年12月出台了《辅助服役法》，动员所有15～60岁之间身体合格的男女参加工业生产。
但是帝国议会对于大规模征召女性劳动力持消极态度，认为这样会激化国内的反战情绪。整个战争期间，德国共征召妇女劳动力约70万人，大大少于英国的160人。劳动力总量供给不足，再加上陆海两军争抢资源，使得海军部担心，1917年冬季将不可避免地出现潜艇交付的空档期，如果这一情况得不到改变的话，这种空档期在今后还会频繁出现。
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1917年6月初，海军部、海军参谋部和潜艇监察局就1918年下半年至1919年初的潜艇生产计划进行了专门研究。战场经验表明，排水量2000吨左右的大型远洋潜艇对于提高潜艇部队在爱尔兰西部海区、法国西海岸和大西洋远海的巡航效率意义重大，46A型艇（排水量2100吨）正好能满足这一需求。相对于800吨的战时动员型潜艇和2100吨的远洋型潜艇，排水量1200吨的42号工程型艇在建造时间上要长于前者，在综合作战能力上要劣于后者，因此，还是应当把生产重点放在生产周期较短、工艺相对简单的800吨级UBIII型和UCIII型潜艇上，同时兼顾46A型艇的生产。
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