行星|花瓣状的星冕仪助力探索类地行星
宇宙中充满了行星 。我希望人类在十年内建造一个宇宙望远镜 ， 用来发现围绕恒星的类地行星 ， 并且弄清楚它是否能孕育生命 。在位于普林斯顿的美国宇航局喷气动力实验室里 ， 我和我的同事们正在致力于开发一项技术 ， 在不久的将来 ， 能够达到那个目的 。
【行星|花瓣状的星冕仪助力探索类地行星】
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如今的天文学家相信银河系的每颗恒星都至少有一个行星 ， 并且推测这些恒星中多达五分之一拥有着可能孕育生命的类地行星 ， 但是我们还没有发现任何一个 。我们只是间接地探测到了类地行星的存在 。这张图片是美国国家航空航天局著名的暗淡蓝点的图像 。它是1990年由旅行者一号摄制的 ， 当它即将离开太阳系时 ， 研究人员将它转向 ， 在六十亿千米之外拍摄了这张地球的照片 。
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我想要给围绕另外一个恒星的类地行星照相 ， 可是我们为什么还没有那样做呢？为什么很难做到呢？好吧 ， 想了解这个问题的话 ， 想像一下我们带着哈勃宇宙望远镜来到火星轨道之外 ， 并且掉转方向 。我们会得到一张稍微有些模糊的地球照片 ， 因为在火星之外的轨道上 ， 这架望远镜相对来说很小 。现在让我们把它移到十倍远的地方 。现在我们在天王星的轨道上 。地球变小了 ， 照片细节更少 ， 分辨率更低 ， 但还是能看到小小的月亮 。现在我们再往外走十倍远 。
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我们现在在太阳系的边界 ， 柯伊伯带之外 。现在完全不能分辨清楚地球了 。地球变成了卡尔·萨根所说的那个黯淡蓝点 。现在让我们再移到又一个十倍远的距离 。这时我们在奥尔特云以外 ， 在太阳系以外了 ， 太阳移动到视野之内 ， 占据了原本行星的位置 。再一次 ， 后退十倍远 。现在我们在半人马座α星 ， 这是靠我们最近的恒星之一 ， 行星完全看不见了 ， 我们所看见的是一个恒星的巨大光柱 ， 那比行星耀眼一百亿倍 ， 行星应该在那个小小的红色圈子里 。那就是我们想看见的东西 ， 所以给系外行星拍照非常艰难 。从恒星而来的光是衍射的 ， 衍射的光线在望远镜内分散 ， 形成了很明亮的图像 ， 冲淡了行星的光亮 。那样的话 ， 要看到行星 ， 我们必须处理一下这些光线 。我们必须消除它们 。我有很多同事们正在致力于开发神奇的技术 ， 以消除干扰的光线 ， 但今天我想要告诉你们一个我认为是最酷的技术 ， 最可能在十年之内帮助我们发现另一个“地球”的技术 。
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这项技术最先由莱曼·斯皮策提议 ， 他是现代天文望远镜之父 ， 1962年的一次日食给了他这个灵感 。你们已经看到 ， 这是日食 。月亮已经移到太阳的前面 ， 它挡住了大部分的光 ， 所以我们能看到微弱的围绕太阳的日冕 。如果我把我的大拇指竖起来 ， 挡住直射进我眼中的聚光灯 ， 也会是同样的效果 ， 而且我能看见坐在最后一排的观众 。怎么一回事呢？嗯 ， 月亮在地球上投下了一个阴影 。我们在那个阴影里放了一座望远镜或者一架照相机 ， 再透过这些仪器看太阳 ， 大部分的光被挡住了 ， 这使我们能看到日冕中微弱的、精巧的结构 。斯皮策建议的是 ， 我们在宇宙里这样做 。
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