「伽马射线暴」伽马射线暴的发现，宇宙里最可怕的灾难，竟能够直接蒸发一个星系
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在宇宙里 ， 有许多现象非常奇特 ， 也异常暴烈 ， 其中最有名、最神秘 ， 也最暴烈的就是伽马射线伽马射线是一种波长比X射线还短的电磁波 ， 它的波长只有0.001纳米（1纳米是109米） ， 这是种贯穿力极强、杀伤力也极大的射线 ， 如图1所示 。 它的大爆发 ， 可以在几秒或几十秒内使能量达到超新星爆发的几百倍 ， 甚至是太阳终其一生即100亿亿年所发出能量的总和 。
1999年1月23日 ， 人们捕捉到次最强烈的伽马射线暴 ， 根据所记录的数据 ， 在几秒钟内 ， 其爆发的能量竟然是银河系2000年内总星体发出能量的总和 。 在这几秒的时间内 ， 爆发源冉现宇宙大爆炸0.001秒后的高温、高压与高密状态 。
伽马射线暴爆发时 ， 其射线能直接贯穿太阳系、银河系 ， 甚至全宇宙 ， 它们风驰电掣 ， 猛烈异常 。 对于有机生命来说 ， 遭遇伽马射线暴是件非常危险的事 。 它能直接破坏细胞 ， 造成基因突变 ， 由它所造成的高压与高温更可以摧毁和吞噬一切 。 然而 ， 令人奇怪的是 ， 为什么存在如此激烈的天文现象 ， 人类竟然长时间浑然不知呢？
原来 ， 人类生活的地球被厚厚的大气所包围 ， 外来的电磁波被大气所吸收 ， 使我们对外界的很多事并不知晓 。 尽管伽马射线暴如排山倒海 ， 但受到铜墙铁壁般的大气保护 ， 人类和万物得以长存 。 然而 ， 有一种说法认为 ， 在2亿多年前 ， 由于伽马射线暴和同时产生的雷电曾造成地球生物的一次大灭绝 。
伽马射线暴也是一个令天文学家感到困惑的现象 。 它来无影去无踪 ， 在几秒或几十秒内突然爆发 ， 又瞬间消失 。 如此巨大的能量短时间爆发一定与高能量星体密切相关 ， 但它是如何在这么短的时间内产生的呢？它的爆发与高能量星体又有什么关系呢？它们又携带着什么信息呢？找出这些问题的答案 ， 对天体的生命机制、星体演化 ， 甚至宇宙的创生与演化具有十分重要的意义 。
在宇宙里 ， 虽然伽马射线暴是一种常见的现象 ， 然而在地球上被人们所感觉到却是罕见的事 。 得知它们存在纯属偶然 。 20世纪60年代末到70年代初 ， 处于“冷战”时期的美国出于军事目的先后发射了几颗卫星 ， 本来打算利用它们探测核闪光 ， 以寻找未经核准的核爆炸事件 。 然而 ， 歪打正着 ， 核闪光没有发现 ， 却捕捉到个对事后发展更有意义的重要线索 。
1967年 ， 美国的一颗卫星捕捉到了一次能量极高的伽马射线产生的强光辐射 。 这件事震惊了美国更引起五角大楼一片惊慌 。 难道苏联竟然到太空去试验核武器了吗？然而 ， 随后的陆续观测发现 ， 这种射线暴并不只发生一起 ， 它们来自宇宙的不同方向 ， 大体上呈现均匀分布 。 它们究竟来自何处 ， 又是如何引起的 ， 是否只限于银河系内？一时众说纷纭 ， 有的问题至今尚无定论 。 但有一点是肯定的 ， 即这是宇宙间的一次超高能量在极短时间内的大爆发 。 这一现象立刻引起了科学界 ， 尤其物理学、天文学和宇宙界的极大兴趣 。
由于被地球的大气所吸收 ， 伽马射线很难穿透到地面 ， 要硏究伽马射线暴 ， 必须在大气外面搭建观测平台 。 为了进步研究和开发宇宙 ， 美国国家航空航天局决定把天文观测的平台搭建在太空上 ， 于是制订了—个大规模的轨道天文观测计划 。 这一计划将令4种轨道观测设备先后升空 。 它们分别是：哈勃空间望远镜、康普顿伽马射线天文台、钱德拉线观测台和斯皮策空间望远镜 。
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