能力为什么学习能力会随年龄不断减弱？科学家给出了这些解释
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编者按：随着年龄的增长 ， 你会发现学习变成了一件越来越困难的事 。 这是为什么？我们的大脑随着年龄的增长产生了怎样的变化？这些变化如何让获取信息的能力减弱？我们可以采取怎样的措施让大脑保持活跃？这篇科学短文将为你回答上述问题 。 本文来自Medium ， 作者Scott H. Young ， 原文标题“The Science Behind Aging and Learning Ability”.
年龄越大 ， 学习速度越慢
我常常被问到关于年龄和学习能力的问题 。 说实在的 ， 年龄和大脑衰老本身并不是我的研究领域 ， 我写书、做研究的主题都是关于通用的学习策略的 。
但是最近 ， 我开始深入研究年龄的增长如何影响我们的学习能力 。
首先我们得到的一个结论是：那些觉得随着年纪增长、学习速度越来越慢的人 ， 他们所经历的并非幻觉 。 大量的研究已经表明 ， 当年龄增长 ， 思维能力会不断退化 。
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大脑和各种能力的关系变化示意图 | 图片来自Medium
但是有趣的是 ， 并不是所有学习能力都会不可避免地恶化 。 我们可以从上述的图表中看到 ， 一个人一生中的词汇量是不断增加的 ， 对这个世界的认知也是不断扩展的 。
词汇量和对世界的认知不断扩展 ， 其他能力却在退化 ， 研究人员将其总结为“智慧结晶（crystallized intelligence）和流动的知识（fluid intelligence）之间产生了平衡” 。 即使当我们年老时 ， 思维变得缓慢 ， 我们依旧可以积累不少人生经验 。 当年龄不断增长 ， 学习的速度越来越慢 ， 获取新信息的能力越来越差 ， 我们的智慧却不减分毫 。
年龄增长时 ， 大脑会发生怎样的变化？
关于年龄和思维的关系 ， 现在学界有不同的说法 。
一种比较通俗的说法是 ， 大脑思维的运转会随着年龄的增长而放缓：神经元之间的突触会渐渐消失 ， 信号会不断减弱 ， 直到无法传递信息 ， 导致思维便无法连贯和深入 。
但另一种理论与之不尽相同 。 这种理论认为 ， 大脑的衰老是分区的 ， 一些区域比另一些区域衰老地更加严重 ， 所以相对应的 ， 人类不同的学习能力退化的程度才会不一样 。 “额叶衰老”学说就认为 ， 随着年龄的增加 ， 额叶皮层衰老的程度最大 。 这个皮层的功能非常多 ， 但是最主要的功能就是控制我们的思维活动 。 这样的思维活动包括记忆、判断、分析 ， 指导我们完成复杂的思考和操作 。
在“额叶衰老”学说的框架下 ， 研究人员托德·布拉弗（Todd Braver）和罗伯特·韦斯特（Robert West）提出了延缓学习能力退化的建议：不要让老人同时处理多种任务 。 根据这个假说 ， 年纪越大的人越是难以摆脱经验、转换自己的目标 ， 因为对他们来说 ， 认知过程是下意识、自动化的 。 举个例子 ， 斯特鲁普效应（Stroop tasks）就表明 ， 对老年人来说 ， 他们需要反映比较长的时间才能辨识文字的颜色 。 
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斯特鲁普效应实验：将一个颜色的名称（例如“蓝色”、“绿色”、“红色”、“橘色”）以不是它所代表的颜色显示（例如文字“红色”以绿色油墨显示 ， 而非红色油墨；或是文字“橘色”是以蓝色油墨显示而非橘色油墨） ， 老人相较于年轻人 ， 必须花较长的时间来辨识文字的颜色 ， 而且辨识过程也更容易出错 | 图片来自Medium
比起年轻人 ， 让老年人频繁转换目标、适应新的刺激非常困难 。 这也解释了为什么老年人很难同时完成多个任务 ， 因为这种模式要求老年人在短时间内不断切换目标 。 老人每次切换目标后需要反映相当长的一段时间 ， 因此效率会大打折扣 。
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