欧日水星飞船结束对地球最后一望飞往下一借力点金星
水星探测飞船贝皮可伦坡号日前完成了第一次、也是唯一──飞跃地球的旅程 ， 借助地球的引力继续飞往下一个借力点──飞跃金星的机会 。 欧洲宇航局（ESA）公布了飞船拍下的地球照片 。贝皮可伦坡号是ESA和日本的宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作的双航天器探测水星的项目 。 飞船于2018年发射 ， 预计展开90亿公里 ， 历时是7年抵达太阳系内最小、最靠近太阳的行星──水星 ， 进入其轨道 。 飞船上包括两个轨道器 ， 分别是水星行星轨道器（MPO）和水星磁层轨道器（MMO） 。这也是人类第三度探索水星 。 水星是太阳系中距离太阳最近、体积最小的行星 ， 只比月球大1/4 ， 事实上太空船如果从地球直飞水星 ， 只要几个月的时间就可抵达 ， 但为了避免被太阳强大的引力捲入 ， 必须採椭圆形路径航行 ， 贝皮可伦坡号这次飞越地球后 ， 还将两次飞越金星、六次飞越水星 ， 藉由星球引力控制航向 ， 预计在2025年抵达水星 ， 届时将释出两具探测器 ， 从不同轨道探索水星的表面与磁场 ，上月10日 ， 这艘水星飞船从距离地球175189英里减少至只有79535英里 ， 之后再远离地球飞向金星和水星 。虽然飞跃地球的过程无需进行额外操作 ， 但是在飞跃之前和之后34分钟内 ， 贝皮可伦坡号处于地球的阴影中 ， 完全得不到太阳能 。 这是它发射以来第一次经历没有太阳的情况 ， 因此飞船的表现十分关键 。在此之前 ， 操作人员给太空船充满了电 ， 并把所有的部件都加热 ， 密切监控太空船上所有系统的温度 。ESA贝皮可伦坡号项目经理蒙塔农说：“太空船的太阳能板接收不到阳光的时刻总是让人紧张的 。 当我们看到太阳能电池重新启动 ， 再次产生电流的时候 ， 我们知道贝皮可伦坡号终于飞出地球的阴影 ， 可以继续它的旅行了 。 ”ESA表示 ， 太空行业的工作从来没有常规的模式 ， 每天都可能面对新的挑战 。 这次贝皮可伦坡号飞跃地球的时刻 ， 还遇到疫情的带来的社交限制挑战 ， 但是他们幸运地顺利完成任务 。科学家将利用这次飞跃过程采集到的数据 ， 包括月球的照片和地球磁场的测量值 ， 校正太空船上的各种仪器 。ESA的本霍夫说：“两个月前 ， 我们绝对没有想像到今天这样的情况 。 ”他坐在位于荷兰的家中 ， 与该项目16个仪器组的分散在欧洲、日本各地的同事们 ， 一起密切监控了飞跃的整个过程 。贝皮可伦坡号的 VASIMIR 等离子引擎、美国宇航局 的 NEXT 离子推进器、美国宇航局 深空 号的 NSTAR 离子推力器、曙光号小行星探测器等 ， 都是应用这类型推进器做为推进系统的著名例子 ， 它们使用氙为推进剂 ， 先将气体电离、然后再用电场力将带电的离子加速后喷出 。贝皮可伦坡号预计在2025年抵达水星 。 到时候 ， 太空船将释出两枚探测器、探究水星的核心和磁场以及表面构造 ， 进一步揭开太阳系形成的神秘面纱 。欧洲宇航局科学家班克霍夫说：研究水星对了解太阳系的形成很重要 ， 有助了解地球是如何形成演进的 ， 人类又是从哪裡来的 。 所以水星是解开太阳系之谜的一块拼图 ， 它是太阳系的重要成员 ， 因为它离太阳很近 。除了採取特殊航线 ， 这趟任务还得克服水星表面温度悬殊的障碍 ， 水星因为距离太阳很近 ， 向阳面热达摄氏430度 ， 阴暗处温度低至摄氏零下180度 ， 太空船所有设备都必须通过温差的考验 ， 班克霍夫说明：所以所有设备都必须耐高温 ， 也要经得起太阳风的高辐射 ， 因此我们的太空船需要特殊的绝缘体、天线和太阳能板要用特殊材料 ， 这是这趟任务非常大的考验 。目前人类对水星的认识仍十分有限 ， 它的核心是液态还是固态? 表面坑洞是否有冰的存在? 都是这趟任务亟欲解开的谜团 ， 也有助揭开太阳系形成的神秘面纱 。
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