『外行星』系外行星大气层中发现水蒸汽 可能具备生命宜居条件
天文学家最新观测一颗体积是地球两倍多的系外行星 ， 通常系外行星体积比地球大但比海王星小 ， 这颗新发现的系外行星可能具备适宜生命存在的条件 ， 为地外生命探索开启了一扇大门 。
这颗系外行星被命名为K2-18b ， K2-18b距离地球124光年 ， 半径是地球的2.6倍 ， 质量是地球的8.6倍 ， 位于主恒星宜居地带 ， 表面温度可维持液态水存在 。2019年秋季 ， 两支研究团队在该行星富含氢气的大气层中发现水蒸汽 ， 随后它成为各科学媒体关注的焦点 ， 但是这颗行星的大气层范围 ， 以及大气层下方的状况仍不清楚 。
英国剑桥大学研究小组基于该行星的质量、半径和大气数据 ， 确定它很有可能在富含氢气的大气层下存在着液态水 ， 研究负责人、剑桥大学天文研究所NikkuMadhusudhan博士称 ， 我们曾在一些系外行星的大气层中发现水蒸汽 ， 该行星位于宜居地带 ， 为了确定某颗星球是否具备生命宜居环境 ， 需要对该星球内部和大气状况充分了解 ， 尤其是液态水是否可以存在于大气层之下 。
K2-18b体积较大 ， 更像是一颗"迷你海王星" ， 而不是一颗大型地球 ， 预计"迷你海王星"大气层有一个重要的氢膜层 ， 周围存在高压含水大气层 ， 如果氢膜层太厚 ， 那么其下面含水大气层温度和压力就会过高 ， 不足以维持生命存在 。
让科学家感到乐观的是 ， 他们基于当前该行星的大气观测数据 ， 以及质量和半径 ， 采用详细的数值模型和统计方法分析数据 ， 从而确定大气和行星内部的组成和结构 ， 发现即使K2-18b体积较大 ， 大气层氢膜层的最大质量大约是该行星质量的6% ， 最小质量大约是该行星质量的百万分之一 ， 与地球大气层氢气比例相似 。需要注意的是 ， 该行星潜在海洋 ， 其大气层之下的压力和温度可维持液态水 ， 与地球海洋的压力和温度相近 。
【『外行星』系外行星大气层中发现水蒸汽 可能具备生命宜居条件】同时 ， 他们还发现大气层中甲烷和氨气等其他化学物质含量低于预期 ， 这些指数是否影响生物进程亟待进一步分析 。该项研究为寻找系外行星宜居条件和生物特征开启了一扇大门 ， 通常此类系外行星体积比地球更大 ， 天文学家基于现有天文观测设备很容易对K2-18b行星进行观测 ， 未来使用詹姆斯·韦伯太空望远镜将获得更全面的大气观测数据 。
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