身轻如雁■世界上首次同步轨道卫星延寿成功
同步轨道卫星运行在距离地面36000公里的地方 ， 在以前 ， 同步轨道运行的卫星在到达运行寿命后 ， 只能把自己送入墓地轨道 ， 腾出轨道资源来 。 一般来说 ， 卫星的电子设备能够运行很多年 ， 但是卫星携带的燃料是有限的 ， 卫星燃料耗尽以后 ， 就无法保持轨道 ， 也无法控制卫星姿态 ， 这时候卫星就只能报废 。 以前只有低轨道运行的卫星可以进行在轨维修 ， 比如当年的航天飞机就实施过哈勃太空望远镜的在轨维修 。 1992年 ， 奋进号航天飞机就曾经在轨道上把Intelsat603卫星抓住 ， 然后进行了卫星发动机的在轨维修 。 但是同步轨道的卫星距离地面太远 ， 在以前根本没有这种技术能力 。
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航天飞机维修哈勃太空望远镜
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奋进号航天飞机三名宇航员协助抓住Intelsat603卫星
IS-901是Intelsat公司2001年发射的一颗通信卫星 ， 本身设计寿命只有13年 ， 但是一直运行到今天 ， 为太平洋地区实施通信服务 。 卫星已经有了20年的高龄 ， 已经临近报废 。 美国诺斯罗普.格鲁门公司的MEV-1卫星在2月份与这颗卫星进行了对接 。 在对接之前 ， IS-901进行了变轨 ， 到了墓地轨道 。 这也是为了谨慎期间 ， 毕竟这是世界上第一次同步轨道对接 ， 如果对接失败 ， 两颗卫星相撞 ， 那就会严重威胁整个同步轨道的卫星安全 。
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MEV-1卫星拍摄到的IS-901
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MEV-1卫星在对接前
2月25日 ， 两颗卫星在轨道上实现了对接 。 跟国际空间站的飞船对接不一样 ， IS-901并没有预留对接口 。 MEV-1卫星实际上是抱住了IS-901的发动机喷管 ， 两颗卫星锁在了一起 ， 成为了一体 。 经过了两个月 ， 通过测试的两颗卫星返回到了同步轨道 ， 不过位置已经变了 。 原来在西经67.5度 ， 现在在西经27.5度 。
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对接瞬间想象图
4月2日 ， 美国联邦通信委员会认可了MEV-1的延寿活动 ， IS-901将延寿5年 ， 预计在2025年2月28日退役 。 由于两颗卫星现在成为了一体 ， MEV-1将用自己的发动机来为IS-901实现轨道保持和姿态保持 。 需要注意的是 ， 两颗卫星之间没有通信和电气连接 ， 现在IS-901只负责通信功能 。 而IS-901五年后退役以后 ， MEV-1还可以为其他卫星提供同样的服务 。 目前的轨道延寿结果 ， Intelsat非常满意 ， 已经同诺.格公司签订了MEV-2延寿卫星的合同 ， 为Intelsat-1002进行轨道延寿 。 当然了 ， 由于新冠疫情的影响 ， 这个发射任务很可能会延后 。
【身轻如雁■世界上首次同步轨道卫星延寿成功】毋庸讳言 ， 这种轨道对接背后 ， 还有一个潜在的能力 ， 就是可以对同步轨道的其他卫星进行侦查和攻击 。 这是一个非常值得关注的新动向 。
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