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「Nature自然科研」颠覆性技术让瘫痪人士重新站起来( 四 )


「Nature自然科研」颠覆性技术让瘫痪人士重新站起来
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Sebastian Tobler（中）在研究人员Grégoire Courtine（右）和神经外科医生Jocelyne Bloch的帮助下迈步 。 来源：KEYSTONE/Valentin Flauraud
与此同时 ， Edgerton还在帮助梅奥诊所的第三个小组开始一项新的试验 。 2016年 ， Lee、康复科学家Kristin Zhao和同事开始复制Harkema的结果 。 他们招募的两名对象在植入刺激器前有过近6个月的物理治疗 ， 刺激器开启后继续接受了10个月的物理治疗 。 这么做的目的是要证明刺激和训练联合的方式 ， 可以提高他们站立和随意运动下半身的能力 。 第一个完成目标的受试者只用了一点点时间 ， 这也让研究人员决定把走路加入试验方案中 。
2018年秋天 ， 这三个团队发表了第一批8位试验对象的结果6-8 。 其中6位依靠悬吊带、拐杖或双杠等辅助设备 ， 可以在地面上完成某种形式的行走 。 另外两位也出现了改善：在刺激下 ， 他们可以尝试独立地坐和站 ， 其中一位在辅助下可以在跑步机上迈步 。
华盛顿大学的康复医学研究人员Chet Moritz表示：“可以说 ， 过去的一年才真正出现了质变 ， 我们总算有了取得突破的感觉 。 ”
幻想破灭
这个领域不是没有见过“突破” 。 演员里夫曾满怀热诚和信心地资助干细胞研究 ， 寄希望于它们能修复神经损伤 。 有视频显示 ， 在脊椎中注射了干细胞的瘫痪大鼠 ， 可以奇迹般地开始走路 ， 挥动爪子 。 一瞬间 ， 治愈瘫痪似乎近在咫尺 。
但是 ， 事实证明这些结果很难在人体内复制 。 Tansey说 ， 虽然人体干细胞试验依然在继续 ， 有些结果还算积极；但是从资助者、患者到研究人员 ， 大家对这种方法的热情越来越低 。 其它一些扭转瘫痪的方法 ， 比如脑机接口还处于开发阶段 。 市场上虽然已经有一些动力外骨骼 ， 但它们价格不菲 ， 而且也无法解决修复神经连接这一根本性问题 。 上述刺激研究6的共同第一作者、同样有脊髓损伤的梅奥诊所神经科学家Peter Grahn说：“我们总是听到‘再过五年 ， 神奇药物就会出现了’一类的说法 。 之所以这么说 ， 是因为五年真的很长 ， 长到足以让你忘掉这些承诺 。 ”
对于许多感兴趣的旁观者来说 ， 刺激方法的潜力可能不仅只是一时之热 。 Unite 2 Fight Paralysis是一家位于俄勒冈州的脊髓损伤宣传组织 ， 该组织的执行董事Matthew Rodreick说 ， 刺激方法的优势在于 ， 它用来治疗长期疼痛的历史非常悠久 。 他说：“这是一个市场上现有的装置 ， 而且已经植入过几十万人的身体 。 ”他说这不等于方法肯定有效 ， 但至少可以省去审批手续了 。
还有一些重要的问题有待回答 ， 譬如刺激起效的原理 ， 以及效果能持续到刺激器关闭之后的原因 。 不过 ， 愈加明朗的一点是 ， 对于许多完全损伤个体来说 ， 大脑控制运动的一些神经通路确实没有受到破坏 ， 它们只是出于休眠状态 ， 无法唤醒损伤部位下方的神经元 。 硬膜外刺激似乎能让这些神经元兴奋起来 ， 在神经元接收到大脑让它们动脚趾或迈步的信号时 ， 更容易放电 。 电流可以驱使神经元放电和肌肉收缩 ， 但对于那些已经能够行走的人来说 ， 这不是主要原因 。 Moritz说：“这些人不是非得踏步不可 ， 他们不是机器人 。 ”
「Nature自然科研」颠覆性技术让瘫痪人士重新站起来
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Rob Summers等人的行走仍然需要辅助和密切监视 ， 但行走只是他们得以改善的其中一种能力 。 来源：Luke Sharrett forNature
至于为何某些疗效可以在部分患者身上持续 ， 科学家给出了好几种可能的解释 。 一种是因为刺激可以让个体对康复的训练更加投入 ， 在锻炼中强健他们的肌肉和神经连接 。 还有一种原因是因为刺激提高了可塑性 ， 重接了损伤部位周围的神经环路 。 第二个原因尤其令人兴奋 ， 因为这意味着恢复的程度会随时间增加 。


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